EL SISTEMA ALFACENTAURIANO VECINO DEL SISTEMA SOLAR
La mejor comprobación de la existencia de la Pluralidad de Mundos, de la existencia de otros Sistemas Planetarios y de planetas de tipo rocoso y específicamente, la existencia de otras Tierras, es la de encontrar sistemas en todos los sectores y cuadrantes en donde se busquen y principalmente en las cercanías de nuestro Sistema Solar, esto implicaría que la probabilidad de la existencia de los mismos es muy alta.
Para confirmar dicha consigna de búsqueda, ya se ha encontrado al menos un Sistema planetario en el Sistema estelar de Alfa Centauri, que es la estrella más próxima al Sol.
POSIBLE TIERRA EN ALFA CENTAURI
Astrónomos europeos han descubierto un planeta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri — el más cercano a la Tierra. También es el exoplaneta más ligero descubierto hasta el momento alrededor de una estrella de tipo Sol. El planeta fue detectado utilizando el instrumento HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Los resultados aparecerán online en la revista Nature, en su edición del 17 de octubre de 2012.
SISTEMA ESTELAR DE ALFA CENTAURI
Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes de los cielos australes y el sistema estelar más cercano a nuestro Sistema Solar — se encuentra a tan solo 4,3 años luz de distancia. En realidad se trata de un sistema estelar triple, que consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra, designadas como Alfa Centauri A y B, y una estrella roja débil más distante conocida como Próxima Centauri. Desde el siglo XIX, los astrónomos especulaban con la posibilidad de la existencia de planetas orbitando estos cuerpos, ya que sería el lugar más cercano en el que encontrar un huésped que pudiera albergar vida más allá del Sistema Solar, pero búsquedas de gran precisión no revelaban nada. Hasta ahora.
EXISTENCIA DE PLANETAS
Durante mucho tiempo se consideró que la formación de planetas podía haberse dado en este sistema, aunque hasta el año 2012 no se tenían datos sobre su existencia. Se consideraba que de haber planetas, éstos estarían situados de una forma más restrictiva, ya que la gravedad de la estrella vecina desestabilizaría fácilmente sus órbitas. Matemáticamente, conocer la posición de las órbitas estables en el sistema Alfa Centauri es un problema sin solución, ya que hay que estudiar los efectos de la gravedad de tres cuerpos simultáneamente (ver problema de los tres cuerpos). De todas formas, estudios realizados a partir de simulaciones parecen demostrar que existen órbitas estables hasta de unas 2 ua si el planeta orbita una de las estrellas principales en el mismo plano en el que ellas giran, y sólo hasta 0,23 ua para órbitas perpendiculares; y a partir de 70 ua si orbita a las dos a la vez; los planetas tendrían en estas condiciones órbitas estables al menos durante el tiempo de vida.
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| ALFA CENTAURI |
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| BETA CENTAURI |
ESTUDIO DE LA UCSC
Un planeta rocoso similar a la Tierra puede estar orbitando uno de nuestros vecinos estelares más próximos y podría ser detectado utilizando técnicas existentes, de acuerdo con un nuevo estudio dirigido por astrónomos de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC). Las estrellas más cercanas al Sol están en el sistema de tres estrellas llamado Alpha Centauri, un destino popular para los viajes interestelares, en las obras de ciencia ficción.
Alpha Centauri está compuesto por Alfa Centauri A, una estrella amarilla del mismo tipo que el Sol, y Alfa Centauri B una estrella naranja de tipo K. La tercera estrella es Próxima Centauri, que gira alrededor de las dos anteriores a mucha más distancia. Como sus nombres lo indican, pertenecen a la constelación del Centauro y el sistema se encuentra a 4.3 años luz de la Tierra.
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| REPRESENTACION DE PLANETA TERRESTRE EN ALFA CENTAURI |
Javiera Guedes, de la UCSC usó simulaciones computacionales de formación planetaria para mostrar que los planetas terrestres son posibles de haberse formado alrededor de Alpha Centauri B y estar orbitando en la “zona habitable” donde el agua líquida puede existir en la superficie del supuesto planeta. Luego los investigadores mostraron que esos planetas podrían ser observados usando un telescopio dedicado.
El coautor Gregory Laughlin, también de UCSC, dijo que el número de factores convergen para hacer de Alpha Centauri B una excelente candidata para encontrar planetas terrestres. El método de detección Doppler, que ha revelado la mayoría de los 228 exoplanetas conocidos, mide el desplazamiento en la luz de una estrella para detectar los pequeños “bamboleos” inducidos por la influencia gravitatoria de un planeta. Algunos factores favorecen el uso de esta técnica en Alpha Centauri B, como el brillo de la estrella y su posición en el cielo, que permite un largo perÃodo de observación cada año desde el Hemisferio Sur, explica Laughlin.
PLANETAS COMO LA TIERRA
Detectar pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra es todo un desafío, sin embargo, porque inducen una muy pequeña influencia gravitatoria en sus estrellas huéspedes. De acuerdo a Laughlin, cinco años de observación usando un telescopio dedicado sería necesario para detectar un planeta así alrededor de Alpha Centauri B.
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| ALFA CENTAURI "B" Y PLANETA TERRESTRE |
La coautora Debra Fischer de la Universidad del Estado de San Francisco, está liderando un programa observacional para monitorear intensivamente Alpha Centauri usando el telescopio de 1.5 metros en el observatorio de Cerro Tololo, en Chile. Los investigadores esperan detectar planetas reales, similares a los que emergen de las simulaciones computacionales.
Para estudiar la formación planetaria alrededor de Alpha Centauri B, el equipo realizó repetidas simulaciones computacionales, evolucionando el sistema para el equivalente de 200 millones de años cada vez. Dadas las variaciones de las condiciones inciales, cada simulación lleva a la formación de un diferente sistema planetario. En cada caso, sin embargo, un sistema de múltiples planetas evolucionó con al menos un planeta del tamaño aproximado de la Tierra. En muchos casos, los planetas simulados tienen órbitas que yacen en la zona habitable de la estrella.
OBSERVATORIO ESO
“Nuestras observaciones se prolongaron durante más de cuatro años, utilizando el instrumento HARPS, y han revelado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días”, afirma Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal), autor principal del artículo. “¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!”
El equipo europeo detectó el planeta captando los pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita. El efecto es diminuto — hace que la estrella se mueva hacia delante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1,8 km/hora, más o menos la velocidad que alcanza un bebé cuando gatea). Es la precisión más alta alcanzada nunca con esta técnica.
Alfa Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente más pequeña y menos brillante. El nuevo planeta descubierto, con una masa algo mayor que la de la Tierra, se encuentra orbitando la estrella a unos seis millones de kilómetros de distancia, una distancia mucho menor que la de Mercurio con respecto al Sol en nuestro Sistema Solar. La órbita del otro componente brillante de esta estrella doble, Alfa Centauri A, se mantiene a cientos de veces esa distancia, pero aún así sería un objeto muy brillante en los cielos de este planeta.
El primer exoplaneta alrededor de una estrella tipo Sol fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido más de 800 descubrimientos confirmados, pero la mayor parte son planetas mucho más grandes que la Tierra, abundando los planetas tipo Júpiter. El reto al que se enfrentan ahora los astrónomos es detectar y caracterizar un planeta con masa similar a la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad de otra estrella. Ya se ha dado este primer paso.
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| PLANETA TERRESTRE Y LAS ESTRELLAS ALFA CENTAURI "A" Y "B" |
“Este es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella de tipo Sol. Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos”, añade Stéphane Udry (Observatorio de Ginebra), coautor del artículo y miembro del equipo, “pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas”.
“Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”, concluye Xavier Dumusque.
