EXOPLANETAS
Se denomina planeta extrasolar o exoplaneta a un planeta que orbita una estrella diferente al Sol y que, por tanto, no pertenece al Sistema Solar. Los planetas extrasolares se convirtieron en objeto de investigación científica en el siglo XIX. Muchos astrónomos suponían que existían, pero no había forma de saber lo comunes que eran o lo similares que podrían ser a los planetas de nuestro sistema solar.
La primera detección confirmada se hizo en 1992, con el descubrimiento de varios planetas de masa terrestre orbitando el púlsar PSR B1257+12.1 La primera detección confirmada de un planeta extrasolar que orbita alrededor de una estrella con características de la secuencia principal similar a nuestro Sol, se hizo en 1995. El planeta descubierto fue 51 Pegasi b. Desde entonces se han sucedido en ritmo creciente los descubrimientos de nuevos planetas.
Se espera que a la finalización de su misión, prevista para finales 2012 ó 2013, este satélite permita descubrir varios planetas de tamaño similar a la Tierra orbitando su estrella a una distancia comparable a la de nuestro planeta. Antes de esta fecha, la sonda podrá identificar planetas más grandes o que orbiten más cerca de su estrella.
ULTIMOS DESCUBRIMIENTOS
Hasta febrero de 2013 se han descubierto 679 sistemas planetarios que contienen un total de 864 cuerpos planetarios, 129 de estos sistemas son múltiples y 35 de estos planetas están por encima de las 13 MJ (1 MJ es la masa de Júpiter) lo que muy probablemente sean enanas marrones.
La mayoría de planetas extrasolares conocidos son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos, también conocidos como Jupiteres calientes. Sin embargo, se cree que ello es resultado de sesgo de información creado por los métodos actuales de detección, que encuentran más fácilmente a planetas de este tamaño que a planetas terrestres más pequeños. Con todo, exoplanetas comparables al nuestro empiezan a ser detectados, conforme las capacidades de detección y el tiempo de estudio aumentan. El primer sistema extrasolar descubierto con más de un planeta fue Upsilon Andromedae.
De acuerdo con la actual definición de "planeta", un planeta tiene que orbitar una estrella. Sin embargo, se considera posible la existencia de cuerpos planetarios no ligados a la gravedad de ninguna estrella. Tales cuerpos habrían sido expulsados del sistema en el que se formaron y en la literatura científica se los denomina frecuentemente como planetas errantes o planetas interestelares.
LA KEPLER SPACECRAFT
La NASA adelantó en junio de 2010 que la Sonda Kepler, puesta en órbita en marzo de 2009, detectó indicios de 706 exoplanetas nuevos en sus primeros 43 días de funcionamiento, 400 de los cuales tienen dimensiones entre las de Neptuno y la Tierra. Los resultados oficiales de esta misión serán publicados en febrero de 2011, pero los resultados provisionales indican que al menos 60 de los planetas detectados tendrán un tamaño similar al de la Tierra (el doble del tamaño terrestre, o menos).
Hasta septiembre del 2010, Gliese 581 g, el cuarto planeta de la estrella enana roja Gliese 581, parece ser el mejor ejemplo conocido de un probable planeta terrestre orbitando dentro de la zona habitable que rodea a su estrella.
El 12 de enero de 2012, la revista Nature publica un artículo desarrollado por científicos internacionales donde utilizando el método de microlentes gravitacionales se asegura que toda estrella de la Vía Láctea debe poseer, entre los valores estadísticos, de 0,71 y 2,32 planetas orbitando, es decir, que en promedio existirían de 1 a 2 planetas por cada estrella de la galaxia.
NUMERO DE ESTRELLAS CON PLANETAS
Los programas de búsqueda de planetas han descubierto planetas orbitando alrededor de una fracción sustancial de las estrellas que han estudiado. Sin embargo, la fracción total de estrellas con planetas es incierta debido a efectos de selección observacional. El método de velocidad radial y el método de tránsito (que entre ellos son responsable de la gran mayoría de las detecciones) son más sensibles a los grandes planetas en órbitas pequeñas. Por esa razón, muchos exoplanetas conocidos son del tipo "Júpiter caliente": planetas de alrededor de la masa de Júpiter en órbitas muy pequeñas, con períodos de solamente algunos días. Ahora se sabe que entre 1% a 1.5% de las estrellas como el sol poseen ese tipo de planeta, donde la estrella parecida al sol se refiere a cualquier estrella de secuencia principal de clases espectrales F, G o K sin un compañero estelar cercano. El descubrimiento de planetas extrasolares ha intensificado el interés en la posibilidad de vida extraterrestre. Se estima además que entre 3% a 4.5% de estrellas parecidas al sol poseen un planeta gigante con un período orbital de 100 días o menos, donde "planeta gigante" significa un planeta de por lo menos treinta masas de la Tierra.
La fracción de estrellas con planetas más pequeños o más alejados sigue siendo difícil de estimar. Extrapolando los resultados se sugiere que los planetas pequeños (con similar masa a la de la Tierra) son más comunes que los planetas gigantes. También parece que los planetas en órbitas de gran tamaño pueden ser más comunes que los en pequeñas órbitas. De acuerdo con tal extrapolación, se estima que quizás el 20% de las estrellas parecidas al sol tienen por lo menos un planeta gigante, mientras que por lo menos el 40% pueden tener planetas de masas más bajas.
Independientemente de la fracción exacta de las estrellas con planetas, el número total de exoplanetas debe ser muy grande. Desde nuestra propia galaxia la Vía Láctea tiene al menos 100 mil millones de estrellas, debería también de contener miles de millones de planetas si no cientos de miles de millones de ellos.
LOS EXOPLANETAS MAS DESTACADOS
EL PRIMER EXOPLANETA
51 Pegasi b fue el primer planeta descubierto en órbita alrededor de una estrella normal que era nuestro Sol. El planeta es un Júpiter caliente, también tiene el apodo de Bellerophon después de que el héroe griego que domesticó al caballo alado Pegaso, en referencia a la constelación de Pegaso, donde se encuentra el planeta. El descubrimiento del primer planeta extrasolar constituyó un importante éxito de la investigación astronómica al mostrar a los astrónomos que planetas de tipo gigante podían existir en órbitas de corto periodo algo que hasta entonces no se consideraba.
SUPERTIERRA
Los astrónomos están encontrando muchos mundos ahora en una categoría de los mundos llamado SuperTierras, que son entre 2 y 10 veces la masa de nuestra Tierra. Algunos científicos creen que tales mundos podrían ser más susceptibles a la formación de las condiciones de la vida porque sus núcleos están calientes y favorecería a los movimientos geológicos a través de la tectónica de placas y el vulcanismo.
EXOPLANETA MAS HABITABLE
El planeta llamado GJ 667Cc está en una posición privilegiada. Justo en medio de la zona habitable de una estrella enana roja de un sistema triple. Puede ser uno de los más exóticos mundos habitables conocidos. Su órbita está a la distancia justa para que el agua exista potencialmente en la superficie. El agua es un ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos. Se encuentra en la constelación de Escorpión a 22 años luz de la Tierra. El exoplaneta tiene 4,5 veces la masa de la tierra. Algunos científicos creen que la posibilidad de alguna forma de vida en este planeta es del 100%.
Aunque algunos consideran que ese honor le corresponde a Gliese 581 g. Nuevas observaciones confirmarán esos datos.
EXOPLANETA CON ATMOSFERA
HD 189733b fue uno de los primeros planetas que su aire tenía olor. Mediante el análisis de la luz del sistema estrella-planeta, los astrónomos determinaron el exoplaneta contiene en la atmósfera espesas nubes de silicatos semejantes a los granos de arena. Curiosamente, no se ha detectado vapor de agua, pero los científicos sospechan que se oculta bajo las nubes. Se ha detectado en el planeta metano que brilla intensamente, lo que puede ser producido de forma natural o ser un subproducto biológico.
EXOPLANETA MAS CERCANO
Epsilon Eridani b orbita una estrella de color naranja como el Sol a sólo 10,5 años luz de distancia de la Tierra. Tan cerca está de nosotros que los telescopios pronto podrían ser capaces de fotografiarlo. El planeta orbita demasiado lejos de su estrella para tener agua líquida o la vida tal y como la conocemos, pero los científicos predicen que hay otras estrellas en el sistema que podrían ser buenos candidatos para la vida extraterrestre.
EXOPLANETA CON MAS SOLES
El planeta observado orbita cerca de un par de estrellas, que formarían una unidad con otras dos, ubicadas a 1.000 Unidades Astronómicas y ha sido denominado PH1.
El descubrimiento del planeta alrededor del primer sistema de estrellas cuádruple conocido fue realizado por Kian Jek (San Francisco) y Robert Gagliano (Cottonwood, Arizona).
Ambos colaboradores voluntarios que realizaron tan impactante descubrimiento forman parte del proyecto ciudadano Planet Hunters (Cazadores de planetas). Antes de dar a conocer los resultados de sus observaciones, la Organización Planet Hunters ha esperado la confirmación de astrónomos profesionales de los Estados Unidos y el Reino Unido.
El planeta observado orbita cerca de un par de estrellas, que formarían una unidad con otras dos, ubicadas a 1.000 Unidades Astronómicas y ha sido denominado PH1.
El descubrimiento del planeta alrededor del primer sistema de estrellas cuádruple conocido fue realizado por Kian Jek (San Francisco) y Robert Gagliano (Cottonwood, Arizona).
Ambos colaboradores voluntarios que realizaron tan impactante descubrimiento forman parte del proyecto ciudadano Planet Hunters (Cazadores de planetas). Antes de dar a conocer los resultados de sus observaciones, la Organización Planet Hunters ha esperado la confirmación de astrónomos profesionales de los Estados Unidos y el Reino Unido.
EXOPLANETA MAS FRIO Y MAS LEJANO
Con una temperatura superficial de -220 grados Celsius es un planeta extrasolar conocido como-2005-BLG-390L b OGLE y probablemente el más frío mundo extraño conocido. Es de alrededor de 5,5 veces más masivo que la Tierra y se piensa que es rocoso. Orbita una estrella enana roja a unos 28.000 años luz de distancia, lo que es el exoplaneta más lejano que se conoce.
EXOPLANETA MAS PEQUEÑO
El planeta extrasolar más pequeño confirmado es KIC 12557548 b orbita su estrella KIC 12557548, que es una estrella de tipo K de la secuencia principal situada en la constelación de Cygnus. El planeta está perdiendo rápidamente la masa a través de la sublimación de su superficie planetaria y tiene una cola de polvo. Tiene 0.1 masas terrestres, de un diámetro similar a Mercurio y con unos 2000 ºC de temperatura superficial.
EXOPLANETA MAS GRANDE
El mayor exoplaneta que se ha descubierto es también uno de los más extraños y teóricamente no debería existir, dicen los científicos. Apodado TrES-4, el planeta es aproximadamente 1,7 veces el tamaño de Júpiter y pertenece a una pequeña subclase de planetas hinchados que tienen densidades muy bajas. El planeta se encuentra a unos 1.400 años luz de distancia de la Tierra y orbita su estrella en sólo tres días y medio.
